………¿o porno blando victoriano?

Hija de Eva – Una escena a orillas del Atlántico .
John Bell Inglaterra 1853

Esta escultura pertenece a la National Trust británica (Fundación nacional para la preservación de lugares de interés histórico o belleza natural). Normalmente se ve expuesta en Cragside, una de las casas señoriales que pertenecen a la Fundación.

Sin embargo, este año la estatua está cedida al museo Ashmolean en Oxford (21 septiembre 2023 – 18 febrero 2024). El año que viene la obra se puede ver en la Academia Real en Londres (3 febrero 2024 – 28 abril 2024). (Donde estará entre 3 y 18 de febrero no tengo la menor idea).

Cuando la vi en Cragside a principios de este año, la estatua estaba acompañada de un letrero explicativo que sostenía que la obra representaba a una mujer esclavizada. Ella está allí de pie «a orillas de África occidental, esperando ser transportada a América del norte» La obra, decía el letrero, era una protesta contra la esclavitud allí.

El letrero continúa diciendo que «la representación de ella parcialmente desnuda y encadenada cosifica su cuerpo de un modo que hoy resulta profundamente incómodo».

Es decir, sospechan que hay un problema asociado con la imagen pero no pueden decir lo que sea exactamente.

La National Trust (NT) siempre tiene dificultades con problemas asociados con el sexo y la esclavitud. Como ya hemos observado en varios posts, evitan a toda costa mencionar que hasta 4.000 esclavos chinos tuvieron que morir en condiciones similares a las de los campos de concentración nazi, minando el tóxico guano para la creación de la fortuna de William Gibb el hombre que construyó Tyntesfield, otra casa señorial que hoy en día pertenece a la NT. En vez de decir la verdad, los dirigentes de la NT prefieren relatar el bonito cuento de hadas del hombrecito cristiano muy listo que se hizo rico con la venta de la caca que las aves marinas sudamericanas amablemente depositaban gratis en el suelo; de hecho, las amistosas aves le hicieron tan rico que se pudo construir Tyntesfield, la lujosa mansión con sus jardines a unos cuantos kilómetros de la ciudad de Bristol. Véanse por ejemplo estos posts:

https://wordpress.com/post/ingleses.blog/214

https://wordpress.com/post/ingleses.blog/189

Igualmente, los directores de la NT no tienen mucho que decir sobre la imagen sexualizada de la chica en pelotas. Porque, diga lo que diga la NT, la escultura no es de una mujer, sino de una adolescente. Parece que el señor Bell optó por representar a una chica adolescente pero los directores de la NT no pueden reconocer lo que está ante sus ojos.

Para que sepan, esta es la imagen idealizada y erotizada de una esclava africana adolescente que lleva las manos esposadas. Solo la presión de las manos y el peso añadido de los grilletes impide que no se le caiga al suelo el retazo de tela que le cubre el sexo. Es una chica mansa, humilde y dócil. Tiene el cutis inmaculado y radiante y sus pechos jóvenes y sus caderas voluptuosas y provocativas son la perfección en sí misma.

Es relevante señalar aquí que la imagen aparece en una época en la que circulaban varios mitos populares sobre la sexualidad de la gente negra. Se creía en general que las mujeres negras eran muy libidinosas e insaciables. Como consecuencia, eran muy seductoras y promiscuas. No podían resistir la tentación de acostarse con todos. Eran muy dadas a ser esclavas del sexo. En la imaginación popular se habría supuesto que esta chica tan dulce y sumisa estaría muy agradecida a cualquier hombre que le hiciera el favor de quitarle las esposas. O puede ser que él prefiriera que ella permaneciera con los grilletes puestos hasta que hubiera tenido la oportunidad adecuada de mostrarle su gratitud.

Todo esto nos lleva a sospechar que quizás la estatua no sea tan inocente como afirma el artista. Por lo menos se puede decir que su estatua tiene muchos de los ingredientes de la pornografía infantil victoriana suave. Tal vez John Bell, a la hora de crear su obra, tuvo un ojo puesto en el mercado de material erótica infantil.

Sin embargo, la pornografía infantil fue solo la punta del iceberg en cuanto a la explotación sexual de los niños en la Inglaterra victoriana. Esta imagen de una una joven desnuda aparece en una época cuando la prostitución infantil había llegado a ser una epidemia. El mercado fue saturado con chicas de una edad muy tierna que se compitieron a prostituirse en las calles de Londres.

En 1848 casi 2.700 niñas londinenses de entre 11 y 16 años fueron hospitalizadas por enfermedades venéreas, muchas de ellas como consecuencia de la prostitución. En 1875, la edad de consentimiento, que había permanecido en 12 años desde 1285, se elevó a 13, en parte como resultado de la preocupación por la gran escala de la prostitución infantil.

Tal fue la pobreza de la Inglaterra victoriana que miles y miles de prostitutas de 13 años o menos proliferaron en las calles de Londres y solo para darles de comer a sus hermanos más pequeños.

Entonces, no nos dejemos engañar. Tener relaciones sexuales con una niña de 12 o 13 años era totalmente legal. Y la novedad de una niña negra de una edad parecida como Una hija de Eva, incluso en forma de figura fabricada en serie que reposaba sobre la repisa de la chimenea de tantos hogares de clase media, no podía estar mejor diseñada para venderse a muchos de los hombres que frecuentaban a esas desdichadas menores de edad.

La estatua aparece en una época en la que el romanticismo no tiene reparo en compaginar el eroticismo con el sufrimiento y la muerte prematura. La literatura contemporánea está repleta de pálidas protagonistas que guardan cama, muriendo de enfermedades incurables, jóvenes postradas que esperan pacientemente su fallecimiento inevitable, figuras patéticas en el lecho de su muerte, que de vez en cuando suspiran trágicamente, y dirigen la cara exangüe y cansada hacia la luz débil que se filtra por los visillos de su habitación. Merecen una mención especial las inválidas que tienen condiciones debilitantes como la tuberculosis, una enfermedad consuntiva que produce una apariencia dolorosamente demacrada que hace destacar las líneas de la estructura ósea de la cara de la víctima, dándole un aspecto emaciado que la hace muy atractiva a los hombres que aprecian esta combinación particular de flaqueza y vulnerabilidad. El romanticismo de la época tenía un lado insidioso y siniestro.

El género, con ejemplos, está bien resumido en el post de Christina Newland: The Prettiest way to die (La forma más bonita de morir) https://lithub.com/the-prettiest-way-to-die/.

Aparentar sexy mientras una se muere no era un tópico confinado a la literatura romántica inglesa decimonónica. Se encontraba por todo el mundo occidental de aquel entonces. El romanticismo tardó bastante en llegar a España pero el país alberga unos buenos ejemplos. Muy impresionante es la obra de Ramón Maria del Valle-Inclán, especialmente su famosa Sonata de Otoño, publicada en 1902. Valle-Inclán estaba convencido de que no hay nada más bonita que la muerte de una tísica.

El suyo era un apetito sexual morboso que lindaba con la explotación sexual. En eso, no estaba solo. Siempre ha habido un porcentaje de hombres a los que les gusta cualquier mujer o niña desamparada, vulnerable o fácilmente intimidada, por la razón que sea ― debilidad, adicción, juventud, pobreza, daño psicológico, enfermedad, discapacidad, y como no, la esclavitud personificada por una adolescente negra encadenada en grilletes.

Resumiendo. Esta estatua sexualmente provocativa de una adolescente negra y encadenada aparece en una época en la que los indefensos habituales, las mujeres y los niños menos afortunados, se vieron forzados a prostituirse para sobrevivir. La estatua aparece con el pretexto de ser una protesta contra la esclavitud en América del norte. Sin embargo, la estatua nunca constituyó ninguna parte de la solución de nada. Siempre fue parte del problema de la opresión de las personas que forman la base del pirámide económico victoriano. En el fondo de nuestra consciencia, la reconocemos como un ejemplo de la pornografía exótica calculada a excitar la gama muy variada de los hombres que integraban la clientela de las numerosas prostitutas infantiles.

Eso es lo que nos hace sentir incómodos.

La estudiada ingenuidad de la NT ante algunos de los aspectos más odiosos de la Inglaterra del siglo XIX es vergonzosa. Parecen querer ofuscar en lugar de aclarar. Celebran siglos de casas señoriales construidas por las clases adineradas, pero lo que no quieren hacer es enfrentarse seriamente a los desagradables corolarios de la época, trabajo esclavo y prostitución infantil incluidos.

………..or Victorian soft porn?

**A Daughter of Eve** – A Scene on the Shore of the Atlantic. John Bell 1853

This sculpture belongs to the National Trust (NT). It is normally displayed at Cragside, a stately home in Northumberland owned by the Trust. This year, however, it is on loan to the Ashmolean in Oxford 21 September 2023 – 18 February 2024. In the coming year it will be on show at the Royal Academy in London 3 February 2024 – 28 April 2024. (Where it will actually be between 3 and 18 February I haven’t the slightest idea.)

When I saw it earlier this year at Cragside, the statue was accompanied by a note which explained that the work represented “an enslaved woman standing on the West African shoreline, waiting to be transported to North America”. The note indicated that the work was a protest against slave ownership there.

It went on to say that “the depiction of her as partially nude and chained objectifies her body in a way that feels deeply uncomfortable today.”

That is, the NT suspects that there is a problem associated with the image but they can’t quite say what it might be.

The NT always has difficulty with problems associated with sex and slavery. As we have already seen in various posts, they avoid mentioning the 4,000 Chinese slaves that had to die in South American concentration camps in order to create the fortune of William Gibb, the man who built Tyntesfield, another stately home owned by the Trust. Instead of telling the truth, the directors of the NT prefer to tell the cosy little fairy tale of the nice, clever little Christian man who made himself rich from the bird poo that South American seabirds kindly left freely available on the ground. Indeed, the friendly birds made him so rich that he was able to build his beloved Tyntesfield, the luxurious mansion and gardens just outside the City of Bristol. See, for example, these posts.

https://wordpress.com/post/ingleses.blog/617

https://wordpress.com/post/ingleses.blog/181

Likewise, the directors of the NT haven’t much to say about the sexualized image of the naked girl. Whatever the NT might claim, the statue is not of a woman but of an adolescent. It seems that Mr Bell decided to depict an adolescent girl although the directors of the NT have failed to detect what is right in front of their eyes.

Just so they do know, this is the idealised and eroticised image of an adolescent African slave with her hands in irons. Only the pressure of her hands and the added weight of the irons prevents a modest scrap of cloth from falling to the floor and revealing her vagina. She is docile, humble and placid. She has an immaculate and radiant complexion and her young breasts and her curvaceous and provocative hips are perfection itself.

It is relevant here to point out that this image appears in an era in which there circulated various myths about the sexuality of black people. It was generally believed that black women were very libidinous and insatiable. They couldn’t resist the temptation of sleeping with any man. They were given to being sex slaves. As a consequence, they were very seductive and promiscuous. In the popular imagination it would have generally been assumed that this meek and mild girl would be very grateful to any man who did her the favour of releasing her from the handcuffs; or that he might prefer it if she kept the handcuffs on until she had had adequate opportunity to express her gratitude.

All this leads us to suspect that perhaps the statue might not be as innocent as the sculptor maintains. At least, it can safely be said that the statue has many of the ingredients of soft Victorian child porn. Perhaps John Bell, when he created this work, had one eye on the market for child erotica.

However, an image of a naked teenage girl was only the tip of the iceberg with regard to the sexual exploitation of children in Victorian England. The image appears in an era in which child prostitution had become an epidemic. The market was saturated with girls of a very tender age who competed for custom on the streets of London.

In 1848 almost 2,700 London girls between 11 and 16 were hospitalised because of venereal diseases contracted through prostitution. In 1875, the age of consent, which had remained at 12 since 1285, was raised to 13, in part as a result of the concern about the scale of child prostitution.

Such was the poverty of Victorian England that thousands and thousands of prostitutes of 13 years old or less walked the streets of the capital just in order to feed their younger brothers and sisters.

So, let’s not deceive ourselves. Having sex with a girl of 12 or 13 was totally legal. And the novelty of a black girl of a similar age such as A daughter of Eve, even in the form of a mass-produced miniature that sat on the mantelpiece of so many middle-class homes, could not have been better designed to sell itself to many of the men who frequented these wretched underage girls.

The image appears in an era in which Romanticism has no hesitation in combining eroticism with an admixture of suffering and premature death. Contemporaneous literature is replete with pallid female protagonists who are confined to bed, dying of incurable maladies; prostrate youngsters who patiently await their inevitable fate; pathetic figures on their deathbeds, who from time to time, let out a tragic sigh and turn their tired, hopeless and anaemic faces towards the fading light that filters weakly through the net curtains. Deserving of a special mention are the invalid women who are depicted suffering from tuberculosis, a consumptive illness which produces a wasting appearance which highlights the facial bone structure of the victim, giving her an emaciated aspect that attracts men who appreciate this particular combination of weakness and vulnerability. The Romanticism of the time had an insidious and sinister side.

The genre, with examples, is well summed up in the post by Christine Newland, The Prettiest Way to Die. https://lithub.com/the-prettiest-way-to-die/

Looking sexy while you die was not a fashion statement celebrated only in the English tradition of 19th century literature. It was found throughout the Western World around that time. Romanticism came late to Spain but it hosts some good examples. The work of Ramón María del Valle-Inclán is very impressive, especially his Autumn Sonata, published in 1902. He was convinced that there was nothing prettier than the death of a woman afflicted with consumption.

His was a morbid carnal appetite that bordered upon sexual exploitation. But Valle-Inclán was far from alone. Indeed, there has always been a percentage of men who have a sexual preference for any woman or girl who is weak, easily intimidated or at their mercy, be it for whatever reason ― debility, addiction, youth, poverty, psychological damage, illness, disability and, why not, slavery personified by a black adolescent girl in chains.

To sum up. This sexually provocative statue of a black, enchained, adolescent slave appears in an age in which the habitually defenceless, the disadvantaged women and children, were forced into prostitution to survive. The statue appears under the guise of a protest against slavery in America. However, the statue never constituted any part of any solution to anything. It was always part of the problem of the oppression of the people who made up the base of the Victorian economic pyramid. In the depths of our conscience we recognise it as an example of the exotic pornography which is calculated to sexually excite the variety of Victorian men who were attracted to child prostitution.

That is what makes us feel uncomfortable.

The studied naivete of the National Trust in the face of one of the most hateful aspects of the England of the 19th century is shameless. They seem to want to obfuscate instead of clarifying the past. They celebrate centuries of stately homes constructed by the monied classes but what they really don’t want to do is to face up seriously to the disagreeable corollaries of the time, slave labour and child prostitution included.