Tyntesfield, transparencia y la trata de esclavos chinos (2)

Elevación frontal de Tyntesfield. Wikimedia Commons. Foto por Bs0u10e01

Hace unas semanas vi un programa en el Channel 5 de Gran Bretaña. Se llamaba Secrets of the National Trust (Los secretos de la National Trust) en el que el presentador, Alan Titchmarsh, elogiaba a William Gibbs, el hombre que hizo construir Tyntesfield, su casa señorial.

Titchmarsh describió Gibbs como un cristiano maravilloso, un hombre amable y respetable, un hombre que había amasado una fortuna de una manera tanto ingeniosa como cómica: se le había ocurrido importar a Inglaterra una cantidad ingente de caca de pájaro del Perú, y lo había hecho unos 74 años antes de que se abriera el canal de Panamá; había traído en barco, cientos de miles de toneladas de excrementos casi 20 mil kilómetros por mar del Perú a Inglaterra y la había vendido por un dineral. ¡Qué hombre tan ingenioso e inofensivo!

Escribí a la National Trust y Channel 5 diciéndoles que cabía puntualizar que miles de chinos secuestrados tuvieron que morir en un campo de concentración para que Gibbs pudiese construir su fabulosa mansión y fue imposible que Gibbs no supiera nada de las condiciones de trabajo de los mineros. Era de conocimiento general entre los capitanes y las tripulaciones, los representantes de los exportadores (Gibbs era solo uno de muchos exportadores internacionales), los periodistas y diplomáticos. Incluso, existían fotos y dibujos del secuestro, abuso y tortura de los chinos.

Hay un buen resumen de los acontecimientos en inglés en The History of the Peruvian Guano Industry y se lo puede encontrar en el blog Jeff’s Travels at https://yaffle53.wordpress.com/2014/05/22/a-history-of-the-peruvian-guano-industry/. Incluye fotos y dibujos de la época.

Gibbs sabía lo que hacía, pero se sentía protegido por la ética cristiana victoriana. En la Gran Bretana del siglo 19 la desigualdad racial era un hecho aceptado. Sí, se había abolido la esclavitud negra pero eso no quería decir que los victorianos creyeran que la gente negra fuera su igual. Los negros eran reconocidos como seres humanos pero no eran los iguales del hombre blanco. Eran los recipientes de la simpatía de los abolicionistas, pero, al fin y al cabo, pertenecían a una raza inferior. No merecían ser tratados como animales pero eso no quería decir que tuvieran el derecho de considerarse los iguales del hombre blanco. Así fue con los chinos también.

Desde esa creencia generalizada en la inferioridad de otras razas fue un paso muy corto al desprecio. Y el desprecio por otros seres humanos lleva rápidamente a una indiferencia a su destino y lo que pudieran sufrir antes de su muerte.

Como buen cristiano, William Gibbs rezaba y se dejaba guiar por Dios. Todo formaba parte del eterno plan del Señor para el desarrollo del mundo. Según la lógica del día, Dios había creado los animales para servir a los seres humanos y había creado las razas humanas inferiores para ser instruidas y dominadas por los blancos. Por desgracia, algunos tendrían que dar su vida por el mayor beneficio de la humanidad (es decir, la humanidad blanca) y así cumplir la voluntad de nuestro Hacedor.

Recibí contestas de las oficinas de atención al cliente. Las dos respuestas, tanto la del Channel 5 como la de la National Trust tienden a ser algo formulaicas: están escritas en el lenguaje de las relaciones públicas; están diseñadas a tener un efecto tranquilizador; emplean eufemismos en vez de llamar las cosas por su nombre.

La portavoz de la National Trust escribió así:

“Somos conscientes por toda la National Trust que nos queda más por hacer en el análisis de las fuentes de la riqueza detrás de los edificios de que somos los guardianes. El programa se rodó hace 2 años y siguió la pauta según la cual representábamos a la casa y la familia en aquel entonces. Ahora, en todas las posesiones de la National Trust, estamos acelerando nuestros esfuerzos para investigar y destacar los lazos al colonialismo y la esclavitud, y como se adquirieron las riquezas que permitieron su construcción. Ahora en Tyntesfield estamos intentando hablar más sobre la historia horrorosa de la industria guanera y como la familia Gibbs se benefició de ella. El año pasado, por ejemplo, se presentó en Tyntesfield una muestra fotográfica de Olli Hellman, “$tow High en Transit”, que destacó la disparidad entre la riqueza de Tyntesfield y la decimación de las islas Chincha en que se minaba el guano. Esta muestra era temporal. Sin embargo, la interpretación continúa para que se asegure que podemos presentar una historia fiel, abierta e inclusiva de la mansión y sus lazos a la industria guanera.

A fin de abordar sus inquietudes, hemos hablado con los de Channel 5, y le van a escribir a usted, informándole que van a introducir una modificación al programa que refleje este punto de vista.

Por último, puede interesarle saber que a mediados de septiembre vamos a publicar un informe que destaca los lazos entre la esclavitud y el colonialismo en nuestros lugares en Inglaterra, Gales y el Norte de Irlanda; además este informe nos permitirá a poner al día las páginas web de nuestras propiedades y las explicaciones que se ofrezcan en los edificios mismos.

Gracias por tomar el tiempo para escribir a nosotros, y por compartir sus inquietudes. Espero que usted quede asegurado que hayamos hecho un compromiso para garantizar que estas historias se cuenten entera y honestamente.”

Ella dice que “El programa se rodó hace 2 años y siguió la pauta según la cual representábamos a la casa y la familia en aquel entonces”. Evidentamente, la portavoz no ha leído la guía de la National Trust de 2020 en la que se dice que la casa “fue creada para la familia Gibbs para que celebraran sus logros, criaran a sus hijos y compartieran su dedicación a la familia y la fe” y la historia de William es de “un amor joven …..una familia estrechamente unida, y la creación de una gran fortuna”.

No, aquí en la guía actual, no hay ninguna mención de los chinos que obligaron a trabajar hasta que murieran.

En su email la portavoz escribe también de la exposición, $tow High in Transit, una decena de yuxtaposiciones fotográficas en las que se contrastaban la riqueza de la casa y el jardín de Tyntesfield con los estériles y cáusticos entornos de las islas Chincha. Estas fotos estaban expuestas en caballetes esparcidas por toda la casa. No tenían ni explicación ni pies y no ilustraban la vida de los mineros. A falta de ninguna otra explicación, habría sido muy fácil que un visitante a la casa concluyera de las fotos que William Gibbs era nada menos de un genio y prestidigitador que había hecho aparecer una fortuna como por arte de magia y sin causar daño a nadie.

Es todavía más difícil creer que la National Trust haya hecho borrón y cuenta nueva cuando acaban de grabar, hace unas semanas, otro programa sobre Tyntesfield en el que incidieron en los mismos errores de siempre. Esta vez lo han hecho en colaboración con el Channel 4. En la última entrega de George Clarke’s National Trust Unlocked (13/09/20) le pintan a William Gibbs como un comerciante muy exitoso que hizo su agosto vendiendo un montón de caca de pájaro. Una vez más, vemos la misma inocencia y los mismos tópicos, oímos la mismísima “nota de humor” y oímos la misma versión expurgada de lo que realmente pasó. Qué reconfortante.

Los del Channel 5 me enviaron esto:

“Channel 5 agradece todas las opiniones de sus espectadores y gracias por tu email y tus observaciones acerca de Tyntesfield y sus vínculos con los mineros esclavidos. Hemos examinado esta cuestión. Rodamos este programa hace más de un año y nos dejamos guiar por la Trust y la manera en la que, en aquel entonces, ellos presentaban la historia de la casa y la familia. No creemos que el programa fuera engañoso, pero sí reconocemos que era lamentable no reconocer la pésima situación de los trabajadores que cosechaban el guano. Tenemos entendido que la Trust ahora está reconsiderando la manera en que se presenta el pasado de sus propiedades, y está acelerando sus esfuerzos para investigar y presentarlo al público en el contexto de las historias mundiales, explicando a la vez, las fuentes de la riqueza con las que los edificios se construyeron y se amueblaron. A fin de reflejar eso, vamos a añadir una ficha al programa para explicar este aspecto de la historia y la respuesta de la Trust. De vez en cuando Los secretos de la National Trust tiene un estilo bastante desenfadado y el programa se concentra en las casas y sus secretos físicos, pero, sobre las tres series el programa ha reconocido los vínculos a la esclavitud y las relaciones con el pasado imperial británico. Sin embargo, lamentamos que no lo hicimos en este caso particular. Te agradecemos que hayas llamado nuestra atención a este punto.”

Pedí dos veces una clarificación del término “añadir una ficha” pero el personal de Channel 5 no se dieron la molestia de responder. Creo que se trata de insertar un texto, un comentario o talvez un enlace a una página web.

El portavoz dice también que “era lamentable no reconocer la pésima situación de los trabajadores que cosechaban el guano”. Cosechar es un verbo que suscita imágenes románticas de campesinos que siegan campos de trigo dorado o recogen a mano las frutas y verduras de una huerta. Cosechar no es un verbo que describe la realidad de los mineros de las Chinchas quienes fueron forzados a trabajar en condiciones infrahumanas hasta que murieran de agotamiento, tortura y enfermedad. El mero uso del verbo indica la falta de comprensión por parte del portavoz.

Este es un tema central de la historia de Tyntesfield. No es suficiente que añadan una ficha. El programa debería volverse a grabar para explicar debidamente la verdadera relación entre Tyntesfield y la manera en la que se amasaron los fondos para su construcción.

Tyntesfield, Transparency and the Chinese Slave Trade (2)

**Photo by Bs0u10e01 from Wikimedia Commons: Front elevation of Tyntesfield, near Bristol UK**

A few weeks ago, I watched Secrets of the National Trust, a Channel 5 programme on which the presenter, Alan Titchmarsh, was praising William Gibbs, the man who built Tyntesfield.

Titchmarsh described Gibbs as a marvellous Christian, a kind and respectable man who had amassed a fortune in a way that was as ingenious as it was comical: it had occurred to Gibbs to import into England an enormous quantity of bird poo from Peru, and he had done so some 74 years before the opening of the Panama Canal. He had brought hundreds of thousands of tons of excrement more than 12 thousand miles by sea from Peru to England and he had sold it for a mint. What an ingenious and inoffensive man!

I wrote to the National Trust and to Channel 5 saying that it was worth pointing out that thousands of kidnapped Chinese miners had to die in a concentration camp in order that the Gibbs family could make the money to build its fabulous mansion and it was impossible that Gibbs was unaware of the working conditions of the men. It was common knowledge amongst the captains and the crews, the exporters’ agents (Gibbs was only one of many international exporters), journalists and diplomats. There even existed photos and sketches of the kidnapping, abuse and torture of the Chinese.

The History of the Peruvian Guano Industry is a good summary of events and is to be found on the WordPress blog, Jeff’s Travels at https://yaffle53.wordpress.com/2014/05/22/a-history-of-the-peruvian-guano-industry/. It includes photos and drawings from the time.

Gibbs knew what he was doing but he felt protected by Victorian Christian ethics. In the Great Britain of the 19^th century racial inequality was an accepted fact. Yes, black slavery had been abolished but this did not mean that black people were the equals of whites. They were the recipients of the abolitionists’ sympathy but, at the end of the day, they belonged to an inferior race. They didn’t deserve to be treated as animals but that didn’t mean that they had the right to consider themselves the equals of the white man. It was the same with the Chinese.

From this general belief in the inferiority of other races, it was a short step to contempt. And contempt for other human beings leads rapidly to an indifference to their fate and what they might suffer before their death.

As a good Christian, William Gibbs prayed to God and was guided by Him. Everything formed part of the Lord’s eternal plan for the development of the World. According to the logic of the day, God had created the animals to serve human beings and had created the inferior human races to be instructed and dominated by the whites. Unfortunately, would have to give their lives for the greater good of humanity (that’s to say, white humanity) and in this way fulfil the wishes of our Maker.

I received replies from the customer service desks of Channel 5 and the National Trust. Both responses tend to be somewhat formulaic: they are written in the language of public relations; they are designed to have a soothing effect; they employ euphemisms instead of calling things by their name.

The spokesperson for the National Trust wrote:

“We are aware that across the National Trust we have more work to do to address the sources of wealth at the places we look after. This programme was filmed 2 years ago and followed the way that, at that time, the story of the house and family was presented by us. We are now accelerating the work we are doing across all National Trust properties to research and highlight links to colonialism and slavery and how the wealth was acquired that built and furnished them. At Tyntesfield we are now working to do more to talk about the horrific history of the guano industry and how it brought wealth to the Gibbs family. For example, last year the property hosted an exhibition of photography by Olli Hellman, $tow High in Transit, which explored the disparity between Tyntesfield’s wealth and the decimation of the Chincha islands where the guano was mined. This display was a temporary exhibition, however, further interpretation is currently being researched to ensure that we can present an accurate, open and inclusive history of the property including the link to the guano industry.

In order to address your concerns we have spoken to Channel 5 who will be making you aware that they are adding an amendment to the episode for future broadcasts that reflects this position.

Finally, you may be interested to know that we are publishing a report in mid-September that highlights slavery and colonialism connections at National Trust places in England, Wales and Northern Ireland and which will also enable us to update property websites and on-site interpretation to take account of the report’s findings.

Thank you for taking the time to write to us, and for sharing your concerns, I hope you are reassured that we are fully committed to ensuring these stories are more fully and honestly told.”

She says that “This programme was filmed 2 years ago and followed the way that, at that time, the story of the house and family was presented by us.” Evidently, she has not read the 2020 guide to the National Trust in which it says that the house “was created for the Gibbs family to celebrate their achievements, raise their children and share their passions for family and faith” and the story of William is of “young love… a close-knit family and the making of a vast fortune”.

No, here in the present guidebook, there is no mention of the Chinese who were forced to work until they died.

The spokesperson also mentions the exhibition, $tow High in Transit, ten photographic juxtapositions which contrast the richness of the house and garden at Tyntesfield with the sterile and caustic surroundings of the Chincha Islands. These photos were exhibited on easels scattered around the house. They had neither captions nor explanations and they didn’t illustrate the life of the miners. In the absence of any other explanation it would have been very easy for a visitor to the house to conclude from the photos that William Gibbs was no less than a conjuror and a genius who had made a fortune to appear as if by magic and without causing anyone harm.

It’s even more difficult to believe that the National Trust has turned over a new leaf when they have just recorded, a few weeks ago, another programme about Tyntesfield in which they fall into the same old ways. This time they’ve collaborated with Channel 4. In the latest episode of George Clarke’s National Trust Unlocked they portray William Gibbs as a very successful merchant who made his pile selling a pile of bird poo. Once again, we see the same innocence and the same clichés, it strikes the very same “humorous note” and we hear the same old bowdlerised version of what really happened. How comforting.

Channel 5 sent me this:

“Channel 5 appreciates all viewer feedback and thank you for your letter and your observations about Tyntesfield, and its links with enslaved miners. We have looked into this. The programme was filmed more than a year ago and we were guided by The Trust and the way they, at that time, presented the story of the house and family. We don’t feel the programme was misleading, but we accept that it was unfortunate not to acknowledge the terrible situation of the workers who harvested the Guano. We understand that the Trust is now reappraising the way it presents its building’s stories, and is now accelerating work at its properties in researching and bringing to the public the wider world histories, and the sources of wealth that built and furnished them. To reflect this, we are adding a card to the programme to explain this element of the story and the Trust’s response. Secrets of The National Trust does have a quite light hearted approach to its stories on occasion, and mainly concentrates on the houses and their physical secrets, but over three series it has acknowledged the links to slavery and connections with Britain’s imperial past on many occasions. However, we regret that this was not done in this particular programme. Thank you for bringing this to our attention.”

I twice requested a clarification of the term “add a card” but the staff at Channel 5 couldn’t be bothered to reply. I believe that it means to insert a text, a commentary or perhaps a link with a web page.

The spokesman also claims that “it was unfortunate not to acknowledge the terrible situation of the workers who harvested the Guano.” To harvest is a verb which conjures up images of rural folk who reap fields of golden wheat or pick by hand the fruit and vegetables in a market garden. Harvest is not a verb that describes the reality of the miners on the Chincha islands who were forced to work in subhuman conditions until they died from exhaustion, torture and illness. The mere use of the verb indicates a lack of understanding on the part of the spokesman.

This is a central issue of the history of Tyntesfield. It is not sufficient to “add a card”. The programme should be recorded again in order to explain the true relationship between Tyntesfield and the way in which the funds were produced for its construction.